■その姿を目に焼き付けて、心にしまって。その言葉を鼓膜に刻んで。
ワタクシは東京ヤクルトスワローズを愛しています。
ワタクシがスワローズを好きになり、そしてしばらく経ったある日、メガネをかけた新人がマスクをかぶりました。
…あれから１８年。そのメガネのキャッチャーは、時には好リードで相手打線を封じ込め、矢のような送球で盗塁を阻止し、突入してくるランナーの前に立ちはだかって本塁を死守し。
あの落合博満を退けて首位打者に輝き、無敵を誇っていた西武ライオンズを破ってスワローズを日本一に導き、名実ともに球界一のキャッチャーとなり。
そして、選手の声とファンの声に対して常に真剣に向き合い、何よりも野球に対して真摯でした。
スワローズファンとして野球を観てきたワタクシのファン人生は古田敦也とともにありました。そういう、かけがえのない存在であった古田敦也が、スワローズから、神宮球場から去る。その瞬間を見届けるべく、神宮球場へ足を運んできました。
チケットは取れなかったものの、ダメもとでファンクラブへ問い合わせてみたのである。
実はワタクシ、スワローズのファンクラブに加入しているのだ。そして、ファンクラブの特典として、外野自由席に５試合招待していただけることになっているのだ。で、今年はまだその特典を１度しか使っていなかったのだ。
しかし、試合が試合だけに、状況が状況なだけに、
「この試合に限っては申し訳ありませんが招待券は…」
ってなことになっても仕方ないと思っていたのだが、ファンクラブの回答は
「通常通り窓口は営業し、招待券を発行します」
という素晴らしすぎる内容だったのだ。こうなったら行くしかあるまいと、後先考えずに飛行機を手配。
ただ、
「大変な混雑が予想され、招待券の発行枚数や入場者数が相当数に達した場合は発行を打ち切る可能性があるので、通常より早めにお越しください」
ということも併せて言われたのだ。そこでワタクシは前日の飛行機で東京入りし、
当日の始発列車で神宮球場へ向かい、ファンクラブ窓口を目指したのですが…。
ファンクラブ窓口に到着した午前５時過ぎ、列に並んでいたのは１０人程度。少々拍子抜けしてしまいました。だって、「前売り完売＋当日券発売無し」って状況だったから、ワラにもすがるって人が沢山いそうだと思っていたのになぁ。
…って、ファンクラブの会員ならば足繁く神宮球場に足を運ぶはずで、年５回の招待券はとっくに使い切ってしまっていたのかもしれませんが。
ファンクラブ窓口は通常１０時に開くところ、１時間早めて９時に開き、無事にチケットが手に入りまず一段落。チケットを受け取って振り返ってみると、いつのまにかファンクラブ窓口も長蛇の列になっていました。まぁ、それはそれとして、今度は入場の列。
行列は数日前からシートが張られていたようで、かつてないくらいに列が続いており、延々１０分ほど歩いて、ひょんなことから仲間に入れていただいた方たちのシートを発見。とはいえ１８時２０分試合開始予定に対してまだ１０時にもなっておらず、ご一緒させて頂く方とひとまず連絡をとって合流。実はこの日が初対面なのでありました。
そしてスワローズの話、古田の話、沖縄の話などなどしながら待つこと約５時間、列が動き始め、外野席へ入場…ってまだ
東京六大学野球やってるんですが。
ちなみに第２試合の６回ごろだったでしょうか。明治はリリーフに久米を投入したもののそれが裏目に出て立教の田島に勝ち越しホームランを許し、なおもランナーを出してしまう苦しい展開…なのにここで流れをつかめないのが立教。そしてひっくり返せるのが明治。というか立教の自滅だなあれは。
さて、いよいよスタメンの発表。
「１番、セカンド、田中浩康、背番号７」
ん？まぁ、１〜３番をいじるのはこれまでにもあったし。青木は２番か３番かなぁ…。
「２番、ライト、ガイエル、背番号５」
！
「３番、レフト、ラミレス、背番号３」
３番に入ってからチャンスメーカーにポイントゲッターにと獅子奮迅の大活躍で首位打者＆打点王が視野に入っている上に何より２００安打を達成したラミレス、今日も頼むぜ！
ってなことを思いつつスコアボードを眺めていたら、
「４番、センター、青木、背番号２３」
青木４番か！
そして、そのときがきた。
「５番、キャッチャー、古田、背番号２７」
神宮球場がそのとき一つになった。皆の思いは一緒。
そしてワタクシはウルウルときてしまった。「４番青木」との合わせ技で早くも涙腺が緩んでしまったのだ。
そういえば、引退＆退団会見のとき、
「選手に対して何かメッセージは？」
との質問に対し、感極まって涙を流しながら
「直接、伝えます」
と搾り出すように答えた、そのメッセージは勿論直接伝えられてもいるんだろうけれど、このオーダーにも何かメッセージが込められているような…。
そして先発のマウンドは石川に託された。今シーズンは不調で入団以来続いていたフタケタ勝利の記録が途絶え、シーズン途中で２軍に落ち、それでも苦労に苦労を重ねた末にプロ初完封を記録した小さなエースが、この大一番で古田とバッテリーを組むのだ。
試合はカープに完敗。残念ながらそして最下位が決まってしまいました。それは残念だけれど、佐々岡のサプライズ登板、緒方＆前田の登場に球場が大盛り上がり。特に佐々岡vs古田の対決では佐々岡コールと古田コールがないまぜになってものすごい雰囲気。
それもそのはず、この２人は今季で引退を表明しているうえに両チームの屋台骨となって支え続けた看板選手であり、プロ入りも同期。そしてオリンピックではバッテリーを組んだ間柄。結果はショートゴロで佐々岡に軍配が上がったものの、９回は代打で登場した前田と緒方に対し、古田−高津のバッテリーがピシャリ。今度は古田に軍配です。
なんていうのかな。
「野球の醍醐味」いや、
「プロ野球の醍醐味」があふれんばかり。しかもとびきり濃厚な。
そしてフィナーレ。今はただ、
「また、会いましょう」
という言葉を胸にしまって、神宮での再会を心待ちにすることにします。ありがとう古田敦也、そしてお疲れ様。
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東京スワローズ
2007-10-09 00:48:18
